1921年7月23日，代表中国58名党员的13名中国共产党早期缔造者，克服种种困难，从各地汇集到上海，在法租界望志路106号，召开中国共产党第一次代表大会。其间，由于会场受到暗探的注意和法租界巡捕房的搜查，会议被迫中断，选择何处继续召开会议成为摆在中共一大代表面前的一大难题。考虑到备选地点的安全性和便捷性，代表们最终决定听取李达夫人王会悟的建议，把会议转移至浙江嘉兴。

在风雨交加的嘉兴南湖中，一艘小船由近及远，缓缓地驶离人们的视线，驶入南湖中央。这艘小船外表平淡无奇，甚至有些破败，载着中共一大的党员们，开始了从上午11点持续到傍晚时分的会议，虽仅有半天的时间，但却影响深远。会议确定党的名称为无产阶级政党——中国共产党，通过了第一个革命纲领和第一个决议，选举产生了中国共产党的第一个中央领导机构——中央局。就是在这样一个再平凡不过的小船上，诞生了中国共产党这个中国最伟大的政党，见证了中国近代史上“开天辟地的大事变”。从此，半殖民地半封建社会的中国有了主心骨，有了领路人；从此，一个民族的走向和亿万人民的命运得到了改变；从此，“孕育在上海，诞生在嘉兴”的中国共产党，从这里出征，走向全国执政。

2005年，时任浙江省委书记的习近平同志首次阐述了红船精神的深刻内涵，把红船精神概括为开天辟地、敢为人先的首创精神，坚定理想、百折不挠的奋斗精神，立党为公、忠诚为民的奉献精神，并指出红船精神是中国革命精神之源。2017年，党的十九大胜利闭幕一周，习近平总书记带领中共中央政治局常委专程赴浙江嘉兴瞻仰南湖红船，重温红船精神。